Япония, которая будет принимать чемпионат мира 2002 г. совместно с Южной Кореей, была крайне разочарована слабым выступлением своей команды во Франции-98.

Сборная добилась заметного прогресса в последние годы и пользуется фанатичной поддержкой болельщиков. Но три подряд поражения и лишь один забитый гол во Франции показали, что национальной команде еще далеко до мирового уровня.

Тем не менее прогресс японского футбола не подлежит сомнению. В 1993 г. была образована профессиональная J-лига, и команды, спонсируемые крупными корпорациями, использовали свои финансовые возможности для приглашения известных ветеранов, таких, как англичанин Гари Линекер, бразилец Зико, итальянец Даниэле Массаро и Пьер Литтбарски из ФРГ. Проект оказался успешным. В лиге много сильных команд, матчи регулярно собирают большую зрительскую аудиторию, и ни у кого нет сомнений в том, что Япония обладает всеми необходимыми возможностями, чтобы достойно принять чемпионат мира 2002 г.

Но сможет ли японская сборная столь же достойно выступить на турнире - это уже другой вопрос. Японцы были буквально в шаге от выхода в финальный турнир чемпионата мира 1994 г. В последнем матче с Ираком им была необходима победа, и они вели в счете, но пропущенный гол на последней минуте не позволил им поехать в США. В следующем отборочном цикле японцы наконец добились успеха и поехали во Францию. Но им предстоит существенно улучшить свою игру, чтобы в 2002 г. выглядеть достойно.