Первые 30 лет в итальянском футболе царили хаос и неразбериха. Различные региональные лиги и индустриальные города севера страны - Турин и Милан - вели борьбу за первенство. Но в 1929 г. в Риме была создана Футбольная ассоциация, а в 1930 г. была образована национальная лига. Итальянский футбол получил необходимый импульс, и в 30-е гг. Италия добилась выдающихся успехов.

Под руководством легендарного тренера Витторио Поццо Италия выиграла чемпионаты мира 1934 и 1938 гг. и Олимпиаду 1936 г. В эти же годы многие клубы стали укреплять составы зарубежными игроками. Наиболее известными футболистами этого периода были Луизито Монти и Джузеппе Меацца.

В первые послевоенные годы сильнейшим итальянским клубом был "Торино". Он четырежды становился чемпионом страны, и сборная почти полностью была составлена из его игроков. Но возвращавшийся из Лиссабона самолет с командой врезался в гору неподалеку от Турина. Погибли все находившиеся на борту, в том числе десять игроков сборной Италии. Неудивительно, что в 50-е гг. ни "Торино", ни сборная не добивались прежних успехов.

Многие видели причину неудач в большом числе иностранных футболистов в итальянских командах, которое увеличилось еще больше в 50-е гг. Лидером в этом отношении был "Милан" со своим шведским трио: Гуннар Грен, Гуннар Нордаль и Нильс Лидхольм. В 1964 г. был введен запрет на импорт игроков. Это ослабило клубы, которые уже добивались успехов в Европе, но позволило подготовить новое поколение итальянских игроков, и в 1968 г. итальянцы выиграли чемпионат Европы.

В 70-е гг. получила развитие защитная система катеначчо, девизом ее сторонников было "не проиграть важнее, чем выиграть". Клубы в этот период неудачно выступали в международных соревнованиях, в отличие от сборной, которая в 1970 г. заняла второе место на чемпионате мира. Запрет на приглашение зарубежных игроков был отменен в 1980 г., и последующее десятилетие стало успешным для клубов, полностью использовавших квоту на иностранных легионеров. В первой половине 80-х гг. на клубном уровне доминировал "Ювентус", в полузащите которого играл гениальный Мишель Платини, а сборная, капитаном которой был сорокалетний вратарь Дино Дзофф, в 1982 г. стала чемпионом мира. Во второй половине десятилетия лидером был "Милан", в составе которого играло голландское трио Гуллит - Райкаард - Ван Бастен. Кроме него, в этот период европейские трофеи выигрывали "Наполи", "Интер" и "Сампдория".

Сегодня итальянская лига - сильнейшая в мире. В ней играют звезды первой величины, матчи собирают большую зрительскую аудиторию, а клубы регулярно добиваются побед в Еврокубках. Атакующая игра "Милана" Арриго Сакки конца 80-х - начала 90-х гг. положила конец катеначчо.

Сборная Италии неудачно выступила на чемпионате мира 1990 г. и не пробилась в финальный турнир чемпионата Европы-92. Но разработанная программа реорганизации остановила наметившийся спад, и в 1994 г. Италия, вдохновляемая игрой Роберто Баджо, вышла в финал чемпионата мира, в котором уступила Бразилии в серии послематчевых пенальти.

На Евро-96 итальянцы вообще не смогли выйти из группы, а на чемпионате мира 1998 г. дошли до четвертьфинала, но уступили по пенальти хозяевам чемпионата французам. Два года спустя, на Евро-2000, итальянцы вышли в финал, и все шло к тому, что они отомстят французам за обидное поражение начемпионатемира-98.

До последней минуты основного времени Италия вела в счете, однако французы сравняли счет и в итоге выиграли этот матч в дополнительное время по правилу "золотого гола".