В разных лигах (эшелонах, с 1 по 6), имевших различные наименования, соревновались команды всех союзных республик, в т.ч. областных, краевых и республиканских центров. Проходили ежегодно (кроме 1941-1944 гг., чемпионат 1941 был прерван из-за начавшейся Великой Отечественной войны) по формуле "весна-осень".

В 1936 и 1976 гг. чемпион определялся дважды - весной и осенью. Во всех лигах организовывался только по круговой системе. С 1951 года было разрешено весной и осенью, в вечернее время проводить матчи с использованием электрического освещения, а с 1982 при плохих погодных условиях играть в крытых футбольныз манежах.

Все матчи обслуживали рефери, входившие во всесоюзную коллегию судей. В 1936 и 1937 гг. за победу начислялось 3 очка, ничью - 2, поражение - 1, неявку - 0. В 1938-91 гг. победа - 2, ничья - 1, поражение, неявка или аннулирование первоначального результата без переигровки - 0.

В 1988-91 гг., если матч был прекращен из-за недисциплинированного поведения футболистов одной из команд или необеспечения порядка на стадионе, а также, если результат матча был аннулирован из-за участия в нем дисквалифицированных игроков, виновной команде засчитывалость техническое поражениесо счётом 0:3. При виновности обеих команд они считались проигравшими с тем же счётом. При наличии нескольких лиг по окончании сезона производился обмен командами между лигами. Порядок обмена неоднократно менялся. Не было постоянным и количество команд в разных лигах.

Соревнование, в котором непосредственно выявлялся чемпион СССР. В разные годы называлось:
- группа "А" - 1936, 1937, 1939 и 1940 гг.;
- показательные футбольные команды мастеров - 1938 и 1941 гг.;
- группа I - 1945-49 гг.;
- класс "А" - 1950-62 гг.;
- 1-я подгруппа класса "А" - 1963 г.;
- 1-я группа класа "А" - 1964-69 гг.;
- высшая группа класса "А" - 1970 г.;
- высшая лига класа "А" - 1971 г.;
- высшая лига - 1972-1991 гг.

Количество команд от 7 (1936, весна) до 26 (1938). В 1936 (весной и осенью), 1938, 1952 и 1976 (весной и осенью) чемпионат проводился в один круг, во все остальные годы в 2 круга (матчи на своем и чужом поле). В 1960-62 и 1969 разыгрывался в два этапа с предварительными и финальными играми.

В ходе матчей разрешались замены одного или двух игроков (в 1947 и 1955 можно было заменять только вратаря). Заменяющие должны были быть внесены в протокол матча. В 80-е и 1991 командам, направившим в сборную СССР двух и более игроков, разрешалась замена трёх футболистов. С 1946 г. все футболисты должны иметь на футболках номера. В 1991 г. можно было заявить не более двух футболистов-граждан иностранного государства. В том же году все футболисты могли быть подвергнуты антидопинговому и анаболическому контролю. Футболисты, удалённые с поля пропускали несколько матчей в зависимости от тяжести нарушений. Предусматривался и пропуск матчей за определённое количество предупреждений. В 1973 г. были отменены ничейные результаты. Когда матчи заканчивались вничью, команды пробивали по 5 пенальти. Если и они не выявляли победителя, команды по очереди били ещё по одному пенальти. И так, пока какая-либо команда при равном количестве пробитых пенальти не забьёт на один больше. В 1978-88 в чемпионате действовал лимит на ничейные результаты (в 1978 и 1979 гг. не более 8, в 1980-88 гг. не более 10). За внелимитные ничьи очки не начислялись. Командам, сыгравшим вничью без футболистов сборной СССР эти ничьи в лимит не включались.

Все места в итоговых таблицах чемпионата опредилялись по наибольшему количеству набранных очков. В случае равенства очков в 1936-40 гг. при опредилении 1-го и последнего места предусматривались дополнительные матчи. Остальные места выявлялись пл лучшему соотношению забитых и пропущенных мячей (количество забитых делилос на количество пропущеных). В 1945-47 гг. по этому принцыпу определялись все места, в т.ч. и 1-е (правило было применено в 1947 г.). С 1948 г. вновь были предусмотрены дополнительные матчи с переигровкой при ничьей после добавленного времени для опредилния чемпиона СССР и команды, переходящей в низшую лигу (правило применено в 1964, 1970 и 1978 гг.). Для выявления других итоговых мест с 1961 г. вместо соотношения мячей стали учитывать разницу (из количества забитых вычитали количество пропущенных). При равенстве этого показателя преимущество получала команда, лучше сыгравшая с претендентом на то же место (количество очков, разница мячей, мячи, забитые на чужом поле) и имеющая меньше дисциплинарных нарушений.

В 1970 предпочтение отдавалось команде, делегировавшей большее число футболистовв сборную СССР. В 1978-91 гг. последовательно учитывалось количество побед во всех матчах; результаты матчей между претендентами; общая разница мячей; количество мячей, забитых во всех матчах; количество мячей, забитых на полях сопеников. При равенстве всех этих показателей места определялись жребием.

В 1936-57 гг. команде-чемпиону вручали переходящее красное шелковое знамя чемпиона, на древке которого выгравировывались наименования команд, победивших в чемпионате, и диплом 1-й степени. В 1958-91 гг. команда победитель чемпионата СССР получала специальный переходящий приз Федерации футбола СССР (хрустальный кубок). Игроки команды-чемпиона в 1936-46 гг. получали грамоты 1-й степени и памятные жетоны Всесоюзного комитета по делам физкультуры и спорта, игроки команд, занявших 2-е и 3-е места, - грамоты 2-й и 3-й степени. С 1947 г. футболисты команды-чемпиона СССР, сыгравшие 50 и более % матче1, награждались золотыми медалями. Игрокам 2-го и 3-го призёров вручались серебряные и бронзовые медали (до 1960 гю - жетоны). С 1967 г. медалями награждались и тренеры команд-призёров.

В 1958 г. были учреждены и неофициальные переходящие призы, вручаемые разными организациями и переодическими изданиями командам и отдельным игрокам за наилучшие результаты в различных показателях чемпионата.

Выступления футболистов в чемпионате СССр имели основополагающее значение и в определении списка 33 (с 1948 г., в 1938 г. - 55) лучших игроков сезона ( посмотреть все списки) и выявлении (с 1964 г.) сильнейшего футболиста года ( посмотреть всех лауреатов).

Первый матч чемпионата СССР в высшем эшелоне состоялся 22 мая 1936 г. в Ленинграде на стадионе "Динамо" между "Динамо" Л и "Локомотивом" М и закончился победой хозяев со счётом 3:1. Первый гол чемпионата СССР забил игрок "Локомотива" М В.Лавров. Судил матч А.Богданов (Москва).

С 1946 г. паралельно с соревнованиями основных составов команд высшей лиги проводился чемпионат СССР среди дублирубщих составов. Формула розыгрыша была такой же, как у основных составов. В чемпионатах 1960-62 гг. и 1969 г., проходящих в два этапа, победитель определялся по результатам игр в предварительных группах: команды, занявшие в них 1-е место вдвух стыковых матчах выявляли лучший коллектив дублеров. В финальной части чемпионата дублирующие составы проводили самостоятельные турниры. Дублёры в чемпионате играли днём раньше, чем основные составы (1946-52, 1958-91 гг.), в тот же день (1955-57 гг.) или на следующий день после основных составов (1953 и 1954 гг.). За дублирующие составы кроме игроков, внесённых в заявку, разрешалось выступать футболистам юношеских и клубных команд своего общества и ДЮСШ этого же города.

1-й эшелон.
Соревнования команд 1-го эшелона проводились в те же годы, что и турниры команд высшего эшелона (кроме 1938 г., когда чемпионат был разыгран только в одной группе). Назывались соревнования по-разному:
- группа "Б" - 1936, 1937, 1939 и 1940 гг.;
- группа II - 1945-49 гг.;
- класс "Б" - 1950-62 гг.;
- 2-я подгруппа класса "А" - 1963 г.;
- 2-я группа класса "А" - 1964-69 гг.;
- 1-я группа класса "А" - 1970 г.;
- 1-я лига класса "А" - 1971 г.;
- 1-я лига - 1972-91 гг.

Первый матч чемпионата СССР в 1-ом эшелоне был проведён 22 мая 1936 г. в Москве на стадионе "Сталинец" между командами "Сталинец" М и СиМ М изакончилась вничью 1:1. Первый гол забил П.Тарасов ("Сталинец"). Матч судил А.Соханский (Москва).

2-й эшелон.
Соревнования команд 2-го эшелона проводилисьв 1936, 1937, 1946 и 1963-91 гг. и именовались:
- группа "В" - 1936 и 1937 гг.;
- III группа - 1946 г.;
- класс "Б" - 1963-69 гг.;
- 2-я группа класса "А" - 1970 г.;
- 2-я лига класса "А" - 1971 г.;
- 2-я лига - 1972-89 гг.;
- 2-я лига - союзные зоны - 1990 и 1991 гг.

3-й эшелон.
Соревнования команд 3-го эшелона состоялись в 1936, 1937, 1970, 1990 и 1991 гг. и назывались:
- группа "Г" - 1936 и 1937 гг.;
- класс "Б" - 1970 г.;
- 2-я лига - республиканские зоны - 1990 и 1991 гг.

4-й и 5-й эшелоны.
Соревнования были проведены лишь один раз - в 1937 г. в группе "Д" и группе городов Востока.