Примечательно, что вплоть до 1906 (когда состоялись так называемые промежуточные Олимпийские игры, приуроченные к 10-летию первых ОИ современности) под флагом национальных сборных могли выступать футбольные команды отдельных клубов и спортивных обществ. (Так, «золото» на Играх 1900 завоевал «Эптон Парк», а в 1904 – «Гальт.)

На первых двух официальных турнирах ОИ по футболу «золото» досталось футболистам Великобритании (после этого они ни разу не сумели повторить свой олимпийский успех). В 20-е дважды побеждала сборная Уругвая, ведомая легендарным полузащитником (и лучшим игроком ЧМ–1930) Хосе Леандро Андраде.

В программу Игр 1932 в Лос-Анджелесе футбол включен не был: представители ФИФА и МОК не пришли к единому мнению об определении статуса спортсмена-любителя. (Четыремя годами раньше несколько футбольных сборных не допустили к участию в ОИ именно из-за того, что в их составе были и игроки-профессионалы.) С 1936 футбол неизменно входит в программу Олимпийских Игр.

В 1952 победу праздновала сборная Венгрии, в составе которой блистали такие звезды, как Пушкаш. После чего 30 лет в олимпийских футбольных турнирах побеждали только сборные Восточной Европы – в том числе и венгры, в 60-е добавившие в свою коллекцию еще два титула.

Количество участников финального олимпийского турнира по футболу не раз менялось: от 5 команд, выступавших в Париже в 1900 г, до 25, прибывших в Хельсинки-52. С 1976 их количество неизменно –16.

По престижности победа в олимпийском футбольном турнире уступает «золоту» мирового первенства и не всегда отражает реальную расстановку сил на мировой футбольной арене. К примеру, сборная Бразилии впервые вошла в число призеров Олимпийских Игр лишь в 1984. Специалисты рассматривают олимпийский турнир, прежде всего, как смотр перспективной молодежи. Во многом это связано с существующим ныне возрастным ограничением: в состав каждой команды могут входить не более трех игроков в возрасте старше 23 лет.

В то же время олимпийские турниры отражают определенные тенденции мирового футбола. К примеру, заметный прогресс африканских футболистов на рубеже веков сказался и на распределении олимпийских наград. На Играх-92 сборная Ганы заняла третье место, а на двух последующих Олимпиадах победу праздновали футболисты Нигерии и Камеруна.