Лауреат определяется путем опроса ведущих футбольных обозревателей континента. Каждый журналист составляет список из пяти футболистов. Игроку, стоящему в списке первым, начисляется 5 очков, вторым - 4 очка, третьим - 3 очка, четвертым - 2 очка, пятым - 1 очко.

Футболисту, получившему в сумме наибольшее количество очков, вручается приз. Анкетирование проводится ежегодно накануне Нового года.

Его получали и футболисты других континентов, выступающие за европейские клубы (либериец Дж. Веав в 1995, бразилец Роналдо в 1996 и 1997).

Первыми обладателями "Золотого мяча" были: С. Мэтьюз (Англия, "Блэкпул", 1956); А. ди Стефано (Испания, "Реал",1957, 1959); Р. Копа (Франция, "Реал", 1958); Л. Суарес (Испания, "Барселона", 1960); О. Сивори (Италия, "Ювентус", 1961); Й. Масопуст (Чехословакия, "Дукла", 1962); Л. Яшин (СССР, "Динамо" Москва, 1963); Д. Лоу (Шотландия, "Манчестер Юнайтед", 1964); Эйсебио (Португалия, "Бенфика", 1965); Б. Чарлтон (Англия, "Манчестер Юнайтед", 1966).

Среди других советских футболистов обладателями "Золотого мяча" были также О. Блохин (СССР, "Динамо", Киев, 1975) и И. Беланов (СССР, "Динамо", Киев, 1986).