Каннаваро, блистательная игра которого на чемпионате мира-2006 в Германии оказалась одним из главных факторов победы сборной Италии, в голосовании опередил своего партнера по национальной команде вратаря Джанлуиджи Буффона и нападающего сборной Франции Тьерри Анри. Прошлогодний победитель бразилец Роналдинью оказался лишь на четвертом месте.

Трофей был учрежден в 1956 году по инициативе популярного французского еженедельника «Франс футбол». В голосовании принимают участие ведущие футбольные журналисты Старого Света. Первым обладателем «Золотого мяча» стал легендарный англичанин Стэнли Мэтьюз, который был признан лучшим футболистом Европы в возрасте 41 года и 11 месяцев. Он до сих пор остается самым «старым» победителем конкурса «Франс футбол».

В 1995-м конкурс французского еженедельника вышел за европейские рамки. Было принято решение отмечать среди лучших и представителей других континентов, выступающих в странах Старого Света. В том же году «Золотой мяч» достался либерийцу Джорджу Веа из «Милана».

Что касается защитников, то они редко оказывались в центре общего внимания. До Каннаваро получить «Золотой мяч» удавалось лишь двум игрокам обороны, причем оба они - немцы: Франц Беккенбауэр (1972, 1976) и Маттиас Заммер (1996).

За более чем полувековую историю самого почетного индивидуального приза Европы его лауреатами становились трое представителей отечественного футбола: Лев Яшин, Олег Блохин и Игорь Беланов. В 2004 году «Золотой мяч» получил украинец Андрей Шевченко.